Para ganar en energía nuclear, Estados Unidos debería perder en reprocesamiento
Por Ross Matzkin-Bridger | 28 de mayo de 2025
El canto de sirena del reprocesamiento de combustible nuclear gastado vuelve a sonar, ofreciendo una dulce melodía que, en realidad, amenaza con frustrar las esperanzas de un resurgimiento de la energía nuclear en Estados Unidos. El reprocesamiento, una tecnología tentadora que promete reciclar el combustible usado de los reactores nucleares para obtener aún más combustible, se comercializa como un elixir que convierte los residuos en recursos. Sin embargo, esta publicidad ignora problemas graves: el reprocesamiento no funciona como se anuncia y, en cambio, tiene un historial de inflar los presupuestos, exacerbar los problemas de los residuos radiactivos y generar graves problemas de seguridad. Los intentos de reprocesamiento terminan agotando recursos limitados que, de otro modo, podrían destinarse a tecnologías de energía nuclear de eficacia comprobada.
Por lo tanto, fue decepcionante ver que el reprocesamiento ocupa un lugar destacado en varias órdenes ejecutivas sobre energía nuclear que el presidente Trump firmó el viernes pasado . La ambición de impulsar un rápido crecimiento de la nueva energía nuclear es encomiable, mostrando una visión clara para satisfacer la creciente demanda de electricidad. Sin embargo, el reprocesamiento solo inhibiría este loable objetivo.
De todas formas, todavía existe la oportunidad de enderezar el barco.
No existe una solución mágica para eliminar los residuos nucleares: los productos de fisión altamente radiactivos y no reciclables que se generan en todos los reactores nucleares. Si bien sabemos cómo gestionar este material de forma segura y eficaz, reprocesarlo solo genera más problemas. En lugar de mantener intacto el combustible gastado de forma segura, el reprocesamiento lo descompone, creando nuevos tipos de residuos sólidos, líquidos y gaseosos. Estos residuos deben transformarse en formas manejables y eliminarse en una combinación de depósitos geológicos profundos y vertederos especializados. Lejos de eliminar la necesidad de un depósito permanente para los residuos nucleares, el reprocesamiento genera un mayor desorden y reduce los recursos disponibles para gestionar los residuos de forma más sencilla.
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En lugar de contribuir a un renacimiento nuclear, la controversia en torno al reprocesamiento fractura la naciente, amplia y delicada coalición que se ha formado para apoyar una expansión responsable y de sentido común de la energía nuclear .
A pesar de las afirmaciones de que el reprocesamiento puede fomentar la reutilización de más del 90 % de los elementos contenidos en el combustible gastado, los pocos países que han intentado implementar comercialmente la tecnología han tenido dificultades para reciclar siquiera el uno por ciento. Un claro ejemplo es el Reino Unido, que reprocesó durante casi seis décadas, recuperando más de 100 toneladas de plutonio y miles de toneladas de uranio que se suponía debían reciclarse. En cambio, el material permaneció prácticamente almacenado, acumulándose con el paso de los años a medida que aumentaban los desafíos técnicos y económicos de su reutilización. Los desafíos de seguridad para el plutonio también eran inmensos, ya que un pequeño trozo del tamaño de una lata de refresco es todo lo que un delincuente o terrorista necesitaría para tener el componente básico de una bomba nuclear.
También existe el problema de un programa de reprocesamiento y reciclaje consolidado que genera una economía global de combustible de plutonio que podría ser desviado, ya sea por terroristas o gobiernos, para su uso en armas nucleares. Debido a este atolladero interminable, en 2022, el gobierno del Reino Unido decidió abandonar el reprocesamiento y deshacerse de su material fisible almacenado. Incluso con los miles de millones de dólares invertidos en reprocesamiento durante décadas, intentar reciclar el material recuperado como combustible nuclear sería más costoso que simplemente desecharlo.
Los costos del reprocesamiento son un factor clave, ya que Estados Unidos busca aprovechar los limitados recursos públicos para desplegar rápidamente nuevos reactores nucleares. En las órdenes ejecutivas de la semana pasada, la administración Trump estableció el ambicioso objetivo de cuadruplicar la capacidad de energía nuclear para 2050. Esta ambiciosa ambición solo se puede lograr mediante un esfuerzo concentrado en reducir los costos y el riesgo financiero de las tecnologías nucleares de vanguardia que están listas o casi listas para su despliegue. Contamos con tecnologías de vanguardia con cadenas de suministro establecidas o viables, sin necesidad de invertir miles de millones de dólares en el desarrollo de nuevas instalaciones de reprocesamiento aún no probadas. Un costoso intento de reprocesamiento no es compatible con un rápido crecimiento de la energía nuclear.
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El reprocesamiento es una quimera, no una panacea. Afortunadamente, existen dos vías importantes para detenerlo de golpe en Estados Unidos. En primer lugar, las órdenes ejecutivas, acertadamente, exigen una serie de revisiones sobre la viabilidad del reprocesamiento. Estas evaluaciones no deben ser meras formalidades, sino que deben analizar críticamente la dura realidad del reprocesamiento y ajustar las políticas en consecuencia. En segundo lugar, el Congreso, en última instancia, tiene la facultad de determinar cómo se asignan los fondos y debería abstenerse de financiar el reprocesamiento y, en cambio, concentrar los recursos limitados en iniciativas que realmente contribuyan al objetivo más amplio de impulsar la reactivación de la energía nuclear en Estados Unidos.
El sueño de convertir los residuos en un bien valioso ha despertado la imaginación humana durante siglos. Pero, al igual que los alquimistas de generaciones pasadas nunca lograron convertir su esfuerzo en una solución para transformar el plomo en oro, la experiencia real y la ciencia demuestran que el reprocesamiento no está a la altura de las expectativas. Existe un camino mejor que evita esta temeraria distracción. ¡Aprovechémoslo!